El origen del término tuvo sus primeras referencias a principios del año 2000. El incipiente crecimiento de la rivalidad entre ambos conjuntos se hacía cada vez más patente, por lo que acabó por ser el encuentro más relevante en España. Si bien es cierto que en los orígenes de ambos clubes éstos mantenían una rivalidad más fuerte con otros equipos, poco a poco sus disputas acabaron por resultar las más competidas del territorio. Fue entonces cuando los medios empezaron a acuñar calificativos para referirse a sus contiendas, utilizando las palabras «derbi» —aunque la utilización de ésta es más correcta para designar enfrentamientos entre equipos de cercana localización, caso del «derbi madrileño» o el «derbi barcelonés» o «clásico». El uso de este último cobró una significativa relevancia en la primera década del siglo XXI siendo desde entonces el calificativo usado para referirse al enfrentamiento.

La primera vez que madrileños y catalanes se enfrentaron en un partido de fútbol fue el 13 de mayo de 1902, cuando el Real Madrid Club de Fútbol contaba con dos meses oficiales de vida por casi dos años y medio del Fútbol Club Barcelona. El partido, correspondiente a la semifinal del Concurso de Madrid —Conocido popularmente como la Copa de la Coronación—, dejó clara la notable superioridad de los catalanes, más rodados y con numerosos extranjeros en sus filas, ganando con un resultado de 3-1. Tras la competición se dio el produjo el primer traspaso de un jugador entre ambos clubes. Jugadores de sus respectivos equipos luchando por el control del balón.